Milwaukee Tool : d'anciens détenus chinois s'expriment

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Note de l'éditeur : dans la culture chinoise, les gens énumèrent généralement leur nom de famille en premier, suivi de leur prénom. Sur les deuxièmes références aux Chinois cités dans cette histoire, Wisconsin Watch utilise leur nom de famille.

Jour après jour pendant près de cinq ans dans la prison de Chishan, Lee Ming-che a marché les 5 minutes de sa cellule à l'un des nombreux espaces de fabrication sur le terrain de la prison.

La prison de la province centrale du Hunan en Chine abrite des prisonniers politiques comme Lee, une militante des droits de l'homme renommée qui a rencontré la présidente de la Chambre de l'époque, Nancy Pelosi, lors de sa visite consécutive à Taïwan en 2022. Lee, un administrateur d'université taïwanais, a été reconnu coupable en Chine de "subversion du pouvoir de l'État" en 2017 et libéré l'année dernière.

Dans une interview en mandarin avec Wisconsin Watch depuis son domicile à Taïwan, Lee a déclaré que les autorités l'avaient forcé, ainsi que des centaines d'autres prisonniers de Chishan, à travailler environ 13 heures par jour, sept jours sur sept, avec seulement quelques jours de congé autour du Nouvel An chinois. Son salaire ? L'équivalent d'environ 48 cents par jour.

"J'étais comme un robot, travaillant le jour puis retournant à la cellule (la nuit)", se souvient Lee.

Ses tâches consistaient à couper du tissu en polyester et à le coudre pour fabriquer des gants de travail, produisant au moins 200 paires par jour.

Il a dit qu'il savait que les gants étaient destinés aux États-Unis.

Plus tard, il a appris l'existence de la société dont la marque était sur les gants, estampée d'un coup de foudre et du mot "Milwaukee". Montré des photos de gants Milwaukee Tool en vente dans deux magasins Home Depot de Madison, Wisconsin, Lee a vérifié quatre types de gants qu'il a été forcé de fabriquer - Free-Flex, Demolition, Performance et Winter Performance.

"Je peux reconnaître les modèles et le logo des gants de travail", a déclaré Lee à Wisconsin Watch. "Tant que je les ai faites avant, je peux les reconnaître."

Une enquête de Wisconsin Watch a trouvé des preuves supplémentaires que les prisonniers de Chishan recevaient des sous pour fabriquer des gants de travail portant la marque emblématique de Milwaukee Tool, une entreprise avec une histoire de près de 100 ans dans le Wisconsin.

Un fournisseur de Milwaukee Tool a sous-traité des travaux à la prison, ont déclaré deux anciens prisonniers lors d'entretiens séparés. Un vendeur auto-identifié du fournisseur, Shanghai Select Safety Products, a déclaré qu'il fabriquait la majorité des gants de travail de Milwaukee Tool. Et les dépôts réglementaires montrent que Shanghai Select a été engagé pour fabriquer des « gants de performance » pour une filiale de la société mère de Milwaukee Tool.

Wisconsin Watch a commencé son enquête après que l'exilé chinois Shi Minglei, qui vit maintenant dans les villes jumelles du Minnesota, a lancé une pétition change.org en novembre pour faire pression sur Milwaukee Tool afin qu'il cesse de s'approvisionner en gants fabriqués à la prison. Elle allègue que son mari, le militant des droits de l'homme emprisonné Cheng Yuan, a également été contraint d'utiliser une machine à coudre pour produire des marchandises à la prison. Shi ne peut pas vérifier qu'il fabrique des produits Milwaukee Tool, mais elle a entendu parler de deux anciens prisonniers de la production de Milwaukee Tool à la prison.

Un porte-parole de Milwaukee Tool a déclaré que la société basée à Brookfield n'avait "trouvé aucune preuve à l'appui des affirmations" concernant son lien avec le travail forcé.

"Milwaukee Tool procède régulièrement à un examen complet et approfondi de nos opérations mondiales et de notre chaîne d'approvisionnement", a déclaré Kharli Tyler, vice-président du marketing de la marque, dans un e-mail qui ne répondait pas aux questions spécifiques de Wisconsin Watch.

Treize cargaisons de gants de travail en provenance de Shanghai sont arrivées dans les ports des États-Unis depuis l'été 2019, lorsque Lee a déclaré avoir remarqué que des prisonniers de Chishan fabriquaient des gants de marque Milwaukee Tool, selon une analyse des données d'expédition douanière fournies à Wisconsin Watch par S&P Global Market Intelligence.

Répertorié comme destinataire des gants : Milwaukee Electric Tool Co.

Ces enregistrements se terminent en 2020, mais il n'est pas clair si les expéditions ont pris fin. Les entreprises peuvent demander aux douanes fédérales et à la protection des frontières de protéger leurs noms et adresses des données d'expédition publiées, a déclaré la porte-parole de S&P Global, Katherine Smith.

"Si Milwaukee Tool s'approvisionnait dans une prison étrangère, ils enfreignent l'article 307", a déclaré Charity Ryerson, avocate des droits de l'homme et directrice exécutive du Corporate Accountability Lab de Chicago, faisant référence à la loi fédérale interdisant l'importation de biens fabriqués avec le travail forcé.

La société mère de Milwaukee Tool, Techtronic Industries Company Limited, basée à Hong Kong, a une politique interdisant le recours à "l'esclavage moderne et la traite des êtres humains". Le conseil juridique de Milwaukee Tool a déclaré en décembre au Business and Human Rights Center qu'"une enquête approfondie sur ces allégations a été menée et nous n'avons trouvé aucune preuve à l'appui des allégations". L'entreprise "ne tolère pas le recours au travail forcé".

En février, dans une réponse partagée avec Wisconsin Watch, DLA Piper, un cabinet d'avocats avec des bureaux dans le monde entier qui représente Milwaukee Tool et Techtronic Industries, a déclaré que les allégations de travail forcé avaient été "enquêtées et rejetées".

Shi, qui pousse la pétition change.org, a eu peu de contacts avec Cheng depuis son emprisonnement en 2019. Elle a déclaré que son mari avait écrit trois lettres à sa famille en 2022 dans lesquelles il faisait référence de manière opaque au travail forcé.

Dans une lettre à sa sœur en mai dernier, Cheng décrivait implicitement les heures excessives de travail forcé en citant deux vers d'un poème de Tao Yuanming, l'un des plus grands poètes chinois. Les traductions vont comme ceci : "Je me lève tôt pour éliminer les mauvaises herbes, jusqu'à ce que, houe sur l'épaule, je rentre chez moi avec la lune."

Shi a déclaré qu'elle visait à atténuer les conditions proches de l'esclavage endurées par Cheng, qui a été arrêtée alors qu'elle dirigeait une organisation chinoise qui défendait les victimes de discrimination.

Wisconsin Watch a interviewé un autre ancien prisonnier qui affirme que Milwaukee Tool profite du travail forcé à la prison de Chishan.

Il a demandé à utiliser le pseudonyme Xu Lun pour protéger sa sécurité.

Pendant son incarcération à la prison de Chishan, Xu se souvient avoir fabriqué tous les types de gants de travail identifiés par Lee et un autre modèle de marque Milwaukee Tool : Winter Demolition.

"Tout le monde sait que ces choses seront exportées vers l'Amérique", a déclaré Xu. "Nous avons cousu des étiquettes sur chaque paire (de gants). Les étiquettes indiquent l'adresse."

L'étiquette attachée à une paire achetée par Wisconsin Watch se lit comme suit : "ENGINEERED BY MILWAUKEE TOOL. PROFESSIONALLY MADE IN CHINA", et elle comprend l'URL du site Web de l'entreprise et l'adresse de Brookfield.

Xu a déclaré que de nombreux prisonniers ont développé de l'eczéma dans des conditions chaudes et humides sur le lieu de travail de la prison. Lee a déclaré qu'il souffrait maintenant d'allergies que son médecin attribuait aux nuages ​​​​de poussière de tissu qu'il avait inhalés alors qu'il travaillait en prison.

Lee et Xu ont indépendamment identifié le nom du fournisseur qui a sous-traité le travail à la prison de Chishan sous le nom de Shanghai Select Safety Products, qui fait la publicité de sa propre gamme de gants.

Lee a déclaré avoir entendu le nom de la police de la prison et l'avoir également vu sur les bons de commande. Xu s'est rappelé avoir entendu le nom du fournisseur d'un prisonnier qui travaillait dans un entrepôt stockant des gants.

En août 2015, Shanghai Select Safety Products a signé un contrat d'un million de dollars avec Techtronic Trading Limited, une filiale de Techtronic Industries, selon une offre publique initiale de 2018 déposée auprès de la Chinese National Equities Exchange and Quotations. Le contrat a ensuite été renouvelé et le fabricant chinois a été engagé pour fabriquer des "gants de performance" pour Techtronic Trading en 2017, selon l'introduction en bourse.

Toujours en juin 2015, Milwaukee Tool a lancé un nouveau produit, les gants de travail de démolition. L'année suivante, la société a lancé trois autres modèles : Free-Flex, Performance et une version sans doigts de Performance fabriquée dans le même tissu polyester.

"Au cours des deux, trois et quatre prochaines années, vous continuerez à me voir ici parler des nouveaux meilleurs gants de Milwaukee", a annoncé un chef de produit de Milwaukee Tool lors d'un événement en 2016.

Milwaukee Tool a continué d'élargir sa gamme de produits pour ajouter des gants avec revêtement trempé et des gants de travail en cuir de chèvre.

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En février, ce journaliste a cherché à acheter des gants de marque Milwaukee Tool sur Taobao, la version chinoise d'Amazon.com. Deux fournisseurs tiers ont déclaré au journaliste qu'ils vendaient des gants de travail que les fournisseurs avaient rejetés comme défectueux. Shanghai Select Safety Products était l'un de ces fournisseurs.

Se faisant passer pour un intermédiaire pour un acheteur américain, ce journaliste a contacté séparément un vendeur auto-identifié de Shanghai Select Safety Products. "Nous fabriquons la majorité des gants de travail de marque Milwaukee", a déclaré le vendeur dans un SMS.

Le vendeur a partagé un catalogue identifiant Shanghai Select comme fournisseur de gants pour Milwaukee Tool.

Shi pense que Shanghai Select Safety Products sous-traite pour réduire les coûts de main-d'œuvre et sous-traite une partie des commandes de gants de travail à la société pénitentiaire de Chishan.

Le système d'entreprise pénitentiaire du gouvernement chinois exige que les gouvernements provinciaux paient pour les opérations pénitentiaires. L'entreprise pénitentiaire gérée par le gouvernement passe des contrats avec des entreprises privées pour que les prisonniers produisent des biens, générant des revenus pour faire fonctionner la prison.

La prison de Chishan contient environ 2 900 prisonniers. La même société pénitentiaire gère 11 espaces de fabrication dans l'enceinte.

En examinant les images satellites, Lee et Xu ont chacun indiqué les bâtiments sur le terrain de la prison où ils fabriquaient des gants.

Ces longs ateliers rectangulaires s'étendent sur plus de 80 000 mètres carrés. Leurs toits métalliques sont de couleurs vives, souvent bleues, mais parfois rouges ou noires, selon l'image satellite.

Les inquiétudes concernant le recours au travail forcé en Chine augmentent aux États-Unis. Une loi de 2021 interdit l'importation de toutes les marchandises en provenance de la région extrême-ouest du Xinjiang en Chine en raison du recours généralisé au travail forcé. La prison de Chishan se trouve en dehors de cette région.

Depuis les années 1990, le CBP a émis 60 mesures d'exécution actives concernant des marchandises fabriquées par des prisonniers, dont les deux tiers contre des marchandises chinoises. Ces dernières années, la Chine a fait l'objet d'un examen minutieux lié à l'utilisation du travail forcé des Ouïghours, un groupe minoritaire ethnique majoritairement musulman que les autorités chinoises ont forcé dans des camps de "rééducation" - une décision qui, selon les Nations Unies, pourrait être considérée comme un crime contre l'humanité .

Ryerson du Corporate Accountability Lab a déclaré que les nouvelles réglementations et l'examen devraient inciter les entreprises américaines à réévaluer et à mieux surveiller leurs chaînes d'approvisionnement.

"Si vous êtes si éloigné de la chaîne d'approvisionnement que vous vous approvisionnez sans le savoir dans une prison chinoise, vous ne suivez en fait pas le reste de l'industrie", a-t-elle déclaré.

Peter Rickman, président de la Milwaukee Area Service and Hospitality Workers Organization, a déclaré que de telles conditions d'exploitation proviennent des dirigeants d'entreprise qui recherchent les profits au détriment de la classe ouvrière. Milwaukee Tool a réalisé un chiffre d'affaires de 8,1 milliards de dollars en 2022, principalement en Amérique du Nord.

"Peut-être que (Milwaukee Tool l'ignore). Peut-être qu'ils sont eux-mêmes surpris", a déclaré Rickman. "Mais cela ne diminue en rien leur responsabilité de veiller, où que se trouvent leurs installations de production, à ce que les travailleurs soient traités avec dignité, respect et humanité et reçoivent un salaire décent."

Les travailleurs forcés de la prison de Chishan sont remboursés mensuellement en fonction de la complexité de la tâche, allant de 20 à 300 yuans, soit 3 à 43 dollars, selon Lee et Xu.

Dans le Wisconsin, certains détenus travaillent dans des industries et des établissements correctionnels appartenant à l'État. Ils sont payés 97 cents de l'heure en moyenne, selon une analyse de l'ACLU. Cela équivaut à un salaire mensuel de 155 $ en vertu de semaines de travail de 40 heures.

Au cours de la dernière décennie, les clients américains ont trouvé des notes dans les produits cachés par les détenus qui fabriquent des cartes de Noël, des sacs en papier, des ornements ou des vêtements dans les prisons chinoises. Les prisonniers libérés ont affirmé avoir été contraints de produire des produits pour des marques renommées.

À l'été 2019, Lee a déclaré avoir remarqué que de nombreux détenus s'éloignaient d'autres travaux pour coudre des gants de travail pour Milwaukee Tool. Il a dit que l'année suivante, il est devenu une partie de la chaîne de production de centaines de prisonniers.

Lee a déclaré que les semaines de plus de 90 heures de production des gants Milwaukee Tool enfreignaient les lois et réglementations chinoises, y compris les directives du ministère chinois de la Justice visant à limiter le travail pénitentiaire à 40 heures par semaine. Les directives stipulent également que les produits du travail pénitentiaire ne doivent être vendus qu'en Chine.

Mais la loi chinoise interdit le refus de travailler des personnes incarcérées qui ont la capacité de travailler. Les prisonniers peuvent être envoyés à l'isolement s'ils refusent de travailler, ne travaillent pas assez dur ou "détruisent intentionnellement des outils de production".

« Tout ce que nous savons sur le système pénitentiaire en Chine indique que les prisonniers n'ont pas de choix significatif en termes de travail », a déclaré Nicholas Bequelin, ancien directeur régional Asie-Pacifique à Amnesty International et chercheur invité à la faculté de droit de Yale.

"Il n'y a tout simplement aucune preuve que les prisonniers peuvent refuser de travailler. Et donc, dans cette mesure, cela serait considéré comme de l'esclavage."

Techtronic Industries Company Limited, la société mère de Milwaukee Tool, affirme utiliser des outils de conformité et des auditeurs tiers pour s'assurer que ses 2 825 fournisseurs directs, dont 1 165 en Asie, respectent sa politique contre l'esclavage moderne et le travail forcé.

"La relation avec le fournisseur sera résiliée si les principaux problèmes de conformité ne sont pas corrigés pour répondre aux normes établies", a déclaré la société dans un rapport environnemental, social et de gouvernance de 2022.

Mais les outils d'autorégulation utilisés par de nombreuses entreprises multinationales sont défectueux et souvent incapables de détecter le travail forcé, selon des recherches.

Pour un livre de 2021, le professeur Sarosh Kuruvilla, expert en politiques du travail à l'Université Cornell, a examiné plus de 40 000 audits d'usines de 2011 à 2017 couvrant 14 industries et 12 pays, dont la Chine. Il a découvert que 45% étaient basés sur des informations non fiables ou falsifiées. Les audits en Chine n'étaient pas fiables plus de la moitié du temps.

Li Qiang, le fondateur de l'organisation non gouvernementale basée à New York China Labor Watch, a déclaré que les fournisseurs falsifient les informations de plusieurs manières, telles que la falsification des données relatives aux travailleurs, aux produits et aux salaires.

Une étude de 2018 co-publiée par l'Université de Sheffield a révélé que les systèmes d'audit ont tendance à se concentrer sur la main-d'œuvre des fournisseurs de premier niveau et à négliger les parties sous-traitées, où les risques de travail forcé sont "les plus élevés".

L'étude a fait valoir que les grandes marques compriment les fournisseurs en imposant des contrats à court terme, des pénalités et des frais pour les commandes en retard ou de mauvaise qualité tout en exigeant des marges extrêmement minces au bas de la chaîne d'approvisionnement.

La pression pour équilibrer leurs propres livres et la peur de compromettre les contrats poussent les fournisseurs à tromper les auditeurs.

Li a déclaré que la sous-traitance était courante en Chine, en particulier pour les fournisseurs qui exécutent à moindre coût les commandes des acheteurs américains. Dans ces circonstances, les fournisseurs sous-traitent une partie de la commande sans nécessairement l'enregistrer, a-t-il expliqué.

"Lorsqu'un fournisseur est placé pour produire 10 000 paires de gants mais en sous-traite la moitié, il est trop caché pour que les auditeurs le découvrent lors des audits sur site", a ajouté Li.

De retour à Taïwan, Lee continue de parler de ses années à la prison de Chishan. Il qualifie le travail forcé de menace pour les droits de l'homme et le libre-échange mondial.

"Je sens certainement que j'ai l'obligation de prouver que la chose s'est produite là-bas", a déclaré Lee.

Shi a déclaré qu'elle souffrait de "culpabilité de survivante" car elle vivait relativement confortablement aux États-Unis tout en s'efforçant d'améliorer les conditions de son mari en Chine.

Après que des responsables chinois ont arrêté Cheng en juillet 2019 pour subversion, Shi et sa fille de 3 ans ont été assignées à résidence pendant 180 jours, soupçonnées de financer ses activités. Shi a déclaré que cinq agents de la police de sécurité chinoise l'avaient interrogée après avoir publié les difficultés de la famille sur Twitter, menaçant d'emmener sa fille si elle continuait à publier.

Cela a incité Shi à fuir vers les villes jumelles, où elle prévoit de continuer à faire pression sur Milwaukee Tool pour qu'elle cesse de bénéficier du travail forcé. En fait, Shi et ses avocats se préparent à intenter un procès contre l'entreprise pour recours au travail forcé.

"Nous espérons que Milwaukee Tool le reconnaîtra, s'en excusera et l'arrêtera", a déclaré Shi. "Nous ne nous rendrons pas."

L'organisation à but non lucratif Wisconsin Watch (www.WisconsinWatch.org) collabore avec WPR, PBS Wisconsin, d'autres médias d'information et l'Université du Wisconsin-Madison School of Journalism and Mass Communication. Toutes les œuvres créées, publiées, publiées ou diffusées par Wisconsin Watch ne reflètent pas nécessairement les vues ou opinions de UW-Madison ou de l'un de ses affiliés.

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par Zhen Wang / Wisconsin Watch, Wisconsin Watch 4 mai 2023

Zhen Wang a rejoint Wisconsin Watch en tant que boursière du Fonds pour le journalisme d'investigation en janvier 2023. Elle travaille comme stagiaire en reportage depuis mai 2021. À UW-Madison, elle a obtenu une maîtrise en journalisme. Elle a auparavant travaillé pour le bureau du Guardian à Pékin et pour le China Daily. Avant de rejoindre l'industrie du journalisme, elle a travaillé dans divers secteurs et a obtenu une maîtrise en relations internationales en Nouvelle-Zélande. Elle parle chinois et est membre de l'Association des journalistes américains d'origine asiatique.