Critique cinématographique

TAYLOR DOWNING critique un film de guerre classique

Les origines de l'épopée et du spectacle Apocalypse Now (1979) remontent à la fin des années 1960, lorsque deux étudiants d'une école de cinéma du sud de la Californie ont discuté de la réalisation d'un film sur la guerre du Vietnam. John Milius avait entendu beaucoup d'histoires sur le comportement excessif et bizarre des soldats américains au Vietnam, comme aller surfer tout en attaquant un village de paysans. Milius a commencé à travailler sur un scénario. L'autre étudiant était George Lucas.

Le film n'a jamais été réalisé, et c'est plusieurs années plus tard, après le retrait des forces américaines du Vietnam en 1973 (voir MHM avril/mai 2023), que le cinéaste oscarisé Francis Ford Coppola (Le Parrain) s'est enthousiasmé pour le projet. À cette époque, George Lucas était plongé dans la réalisation de Star Wars et a dit à Coppola que s'il était intéressé par le film, il devrait le réaliser.

Le Vietnam était encore un sujet très délicat aux États-Unis, et il était difficile au début pour Coppola de susciter l'intérêt pour financer le film. Le seul film vietnamien à ce jour avait été Les Bérets verts en 1968, un badigeon de John Wayne. Wayne avait été ennuyé par les manifestations anti-guerre et voulait faire un film pro-intervention militaire et anticommuniste.

Alors que Coppola était en train de lever des fonds pour son projet, le retrait humiliant final a eu lieu, avec des hélicoptères américains évacuant les derniers de leurs citoyens et partisans vietnamiens du toit de son ambassade à Saigon en avril 1975. Le moment ne semblait pas propice pour un film vietnamien.

Néanmoins, Milius et Coppola ont travaillé ensemble sur le scénario. Ils avaient des points de vue différents sur le sujet du film. Milius était intéressé à raconter certaines des histoires étranges qu'il avait entendues du Vietnam. Mais Coppola souhaitait transformer le film en une version cinématographique de la nouvelle de Joseph Conrad Heart of Darkness. Le Pentagone fournissait généralement une assistance aux cinéastes de sujets militaires en fournissant des hommes et des machines. Mais lorsque l'équipe de relations publiques de l'armée américaine a vu un projet de scénario, ils ont couru un mile. Les histoires de drogue et de surf des troupes américaines les ont fait rejeter catégoriquement le projet.

Coppola a levé un financement partiel auprès de United Artists en raison de sa réputation d'oscarisé et a décidé d'emprunter le reste de l'argent pour compléter le financement. Mais il a ensuite eu du mal à caster le film. Steve McQueen a exigé 3 millions de dollars pour ce qui équivaut à trois semaines de travail sur place. D'autres comme Robert Redford, Jack Nicholson, Orson Welles et Marlon Brando l'ont refusé catégoriquement.

Pendant ce temps, ses éclaireurs pensaient avoir trouvé l'endroit pour tourner le film. Les Philippines n'étaient pas un pays qui attirait fréquemment Hollywood. La chaleur et l'humidité, les serpents et les araignées de la jungle éloignent généralement les cinéastes. Mais le président Ferdinand Marcos tient à attirer Coppola et son équipe et propose de fournir des hélicoptères américains Huey de l'armée de l'air philippine.

Il a fallu six mois pour boucler le casting. Brando a finalement accepté de comparaître moyennant des frais de 3 millions de dollars et 11 % des recettes. Le tournage a commencé en mars 1976 dans un endroit isolé au nord de Manille. En quelques jours, les choses avaient commencé à mal tourner. Marcos a fait face à une insurrection de guérilleros musulmans dans le sud et a souvent dû rappeler ses hélicoptères pour combattre les rebelles. Plusieurs des effets spéciaux ont mal tourné, les explosions ne se produisant pas au bon endroit.

Les conditions de la jungle ont également rendu la vie extrêmement difficile pour les acteurs et l'équipe. Harvey Keitel a trouvé cela particulièrement difficile et répréhensible, alors Coppola a pris la décision extraordinaire de renvoyer son acteur principal et de le remplacer par Martin Sheen.

Puis, à la mi-mai, le typhon Olga a soufflé depuis la mer de Chine méridionale, inondant le plateau, détruisant les logements de l'équipage et emportant tentes et accessoires. Coppola a été contraint d'abandonner et a arrêté le tournage pendant six semaines jusqu'à ce que les décors puissent être reconstruits. Le film dépassait déjà largement le budget et seulement 15 minutes de matériel utilisable avaient été tournées. Coppola perdait confiance en sa capacité à mener à bien le projet. Après avoir refinancé le film en engageant plus de son propre argent et en retravaillant le scénario, le tournage a repris fin juillet.

Une fois de plus, la production a été difficile. Les pluies ont transformé l'ensemble en bain de boue presque quotidiennement. Tout le monde sur la production vivait dans la misère et se plaignait d'être continuellement piqué par les moustiques. La consommation de drogue et l'abus d'alcool étaient répandus parmi l'équipage américain. Le matériel tombait souvent en panne. Des scènes qui auraient dû prendre quelques jours à tourner ont fini par prendre plus d'une semaine. Des voleurs ont fait une descente sur le plateau, volant à un moment donné la masse salariale d'une semaine en espèces.

Coppola est devenu de plus en plus déprimé, convaincu qu'il n'était pas en mesure de continuer. Il se disputait furieusement avec l'équipe et les acteurs. Le moral sur le plateau a atteint un nouveau plus bas. Et Coppola savait que si le film échouait, il serait personnellement mis en faillite.

Puis, après des mois de tournage et de tension intense, Martin Sheen a eu une crise cardiaque et a failli mourir. Après une pause, le tournage a continué et le frère de Sheen a été transporté par avion en tant que remplaçant jusqu'à ce que la star se soit rétablie. Sous la pression, Coppola lui-même a eu une forme de dépression et, à un moment donné, il a grimpé sur une tour d'éclairage et y est resté sous la pluie pendant des heures. Le tournage s'est finalement terminé en mai 1977, 15 mois après le début et après 268 jours de tournage. D'un coût initial de 12 millions de dollars, la production dépassait désormais de 15 millions de dollars le budget.

Coppola avait tourné 2 millions de pieds (370 heures) de film. La post-production était lente et il y avait des défis audio à essayer de produire une version en son surround sur 70 mm que très peu de cinémas avaient la technologie à présenter. Le montage a duré deux ans, provoquant des titres de presse réguliers de "Apocalypse When?"

Le directeur de la photographie Vittorio Storaro a vu le film comme représentant un affrontement entre la culture américaine de haute technologie et le monde naturel de la jungle. Plusieurs scènes donnent vie à cela, en particulier la séquence d'ouverture, où les pales d'hélicoptère planent et la jungle verte explose en boules de feu rouges. Cela donne l'ambiance d'un film qui est brillamment tourné tout au long.

Le film raconte l'histoire d'une mission du capitaine Benjamin Willard (Martin Sheen) pour traquer un chef renégat des forces spéciales, le colonel Walter Kurtz (Marlon Brando), qui s'est retiré dans un avant-poste au Cambodge où il mène sa propre guerre brutale contre les Nord-Vietnamiens et est devenu un demi-dieu pour les habitants. Les ordres de Willard sont de "mettre fin au commandement de Kurtz avec un préjudice extrême". En d'autres termes, tuez-le.

Coppola a été persuadé d'ajouter une voix off de Willard décrivant ses pensées au fur et à mesure que l'histoire se déroule. Michael Herr, dont le livre à succès Dispatches décrit ses propres expériences extrêmes au Vietnam, a été amené à écrire ceci. Il fournit un moyen efficace de raconter la propre odyssée de découverte de Willard sur Kurtz, ses antécédents et son personnage. Kurtz était un officier brillant, se dirigeant clairement vers le haut commandement, avant de partir AWOL et, selon les commandants, fou.

La section principale du film traite du voyage de Willard sur un patrouilleur naval sur la rivière Nung. Le voyage est une sorte de parabole à travers l'histoire de la guerre au Vietnam. Très tôt, Willard et son équipage rejoignent une unité de cavalerie aérienne dirigée par le colonel Kilgore (Robert Duvall), qui est ravi de découvrir que l'un des membres d'équipage du bateau, Lance Johnson (Sam Bottoms), est un célèbre surfeur californien.

Dans l'une des séquences les plus folles jamais tournées dans un film de guerre, Kilgore entraîne ses Hueys dans une attaque à l'aube contre un village vietnamien infiltré par les Viet Cong. Jouant la " Chevauchée des Valkyries " de Wagner depuis l'un des hélicoptères, la fusée Hueys et la mitrailleuse les habitants du village avec des pertes de vie massives.

Alors que l'attaque se poursuit, Kilgore ordonne aux surfeurs de prendre les vagues. Ils hésitent, mais Kilgore crie : « Si je dis que c'est sûr de surfer, c'est sûr de surfer ! Alors que les bombardiers à réaction arrivent au napalm dans la jungle d'où les Viet Cong mortarisent les Américains sur la plage, Kilgore prononce les mots désormais tristement célèbres : "J'adore l'odeur du napalm le matin… Ça sentait la victoire."

Alors que le patrouilleur se dirige plus en amont, devant des scènes de fumée, d'incendie et de destruction, le film devient de plus en plus surréaliste. Lance Johnson remonte la rivière en ski nautique, derrière le bateau. Dans un dépôt de transport au bord de la rivière très éclairé au cœur de la jungle, un hélicoptère amène un groupe de Playboy Playmates qui dansent pour les hommes. Et dans un camp médical au-delà de cela sous une pluie torrentielle (en fait filmé pendant le typhon Olga), Willard échange du carburant pour que l'équipage ait deux heures de relations sexuelles avec les Playmates. La scène visait à montrer que les femmes aussi sont exploitées par la guerre – dans ce cas, sexuellement.

Le long de la rivière se trouvent des débris de guerre, des hélicoptères abattus, des corps suspendus dans les arbres et la dérive d'un bombardier B-52 abattu. Lorsque le patrouilleur arrête un sampan, l'équipage panique et ouvre le feu, tuant des Vietnamiens innocents, qui essayaient simplement de gagner leur vie en vendant des fruits et légumes. Au dernier avant-poste de l'armée le long de la rivière, l'équipage prend du LSD et visite un camp cauchemardesque où il n'y a personne aux commandes et où les soldats américains tirent sauvagement dans la nuit.

Dans une scène qui n'était pas incluse dans la version originale, l'équipage, après avoir traversé le Cambodge, tombe sur une plantation de caoutchouc isolée dirigée par une famille française présente depuis des générations. Il y a un dîner argumentatif, au cours duquel les Français disent que les Américains devraient apprendre de leurs erreurs. Puis, dans une séquence érotique, Willard est séduit par une jeune française (Aurore Clément). Il est destiné à montrer que les soldats peuvent aussi bien aimer que se battre.

La dernière partie du film traite de la confrontation entre Willard et Kurtz. Lorsque Brando est arrivé sur le plateau en août 1976, il avait gonflé après sa performance dans Le Parrain et était en surpoids à environ 250 livres (18 pierres). Et il avait à peine regardé le script. Coppola a décidé de ne pas l'habiller en treillis militaire comme prévu, mais en pyjama noir ample de type asiatique et de le photographier principalement en gros plan afin de ne pas révéler son obésité. Quand il avait besoin de longs plans, un autre acteur remplaçait Brando.

Coppola et Brando ont passé des jours à discuter du scénario et de la façon de jouer à Kurtz. Coppola le voyait comme un grand guerrier. Mais Brando voulait qu'il soit une figure mystérieuse. À la fin, Storaro a filmé Kurtz entrant et sortant de l'obscurité, et la façon dont il a tourné le complexe, basé sur les ruines abandonnées des temples bouddhistes d'Angkor Wat au Cambodge, le faisait paraître extrêmement mystérieux et dangereux.

Partout des corps sont pendus et des têtes et des crânes décapités jonchent le sol, révélant l'intense violence de la guerre de Kurtz. Mais les partisans de Kurtz, les membres de la tribu locale, le vénèrent comme un dieu. Dans son entourage se trouve un photographe maniaque, caricature d'un hippie de la fin des années 1960, qui pense que Kurtz est un génie. Il est interprété par Dennis Hopper.

Au lieu d'utiliser des figurants, une tribu montagnarde, les Ifugao, a été amenée à fournir la garde de Kurtz. Quand ils sont arrivés sur le plateau, ils ont organisé une fête qui comprenait des danses et des chants qui a duré près de deux jours. Il comprenait également l'abattage rituel d'un buffle d'eau, ce qui a donné à Coppola l'idée de refaire le sacrifice pour le film.

Quand nous voyons enfin Kurtz, un Brando chauve et énorme, il sait que Willard est venu le tuer. Il y a une série de rencontres étranges entre eux. Kurtz lit de la poésie, un extrait de 'The Hollow Men' de TS Eliot. La voix et la présence de Brando hante cette dernière section du film.

Coppola et Brando ont discuté à plusieurs reprises de la fin, que Brando pensait être un gâchis. Coppola a été impressionné par la capacité de Brando à improviser devant la caméra, et les scènes finales du film comprennent deux longues improvisations qui n'avaient jamais été scénarisées, sur la philosophie de la guerre de Kurtz. Il semble loin d'être fou.

Dans une finale psychédélique, un Willard noirci et punk s'en prend à Kurtz alors que les indigènes locaux abattent un buffle. Dans cette scène, comme tout au long du film, l'audio fournit une combinaison fantasmagorique et étrange de musique atonale et d'effets sonores pour suggérer le monde éthéré dans lequel l'action se déroule.

Avec une durée d'exécution de plus de trois heures, Apocalypse Now Redux est, à tout point de vue, beaucoup trop long. Il est facile d'être submergé, presque littéralement, par la qualité épique du film, surtout lorsqu'on le voit sur grand écran – la meilleure façon de le vivre. Mais, bien que certaines parties du film, en particulier le voyage en amont, soient toujours convaincantes, elles ne datent pas bien. Sa fin psychédélique induite par la drogue est l'une des séquences les plus étranges jamais incluses dans un film de guerre, visant à montrer à quel point le bien peut se transformer en mal.

Lorsqu'il a produit la version originale de 1979, Coppola s'est senti obligé de livrer un film d'action-aventure plus conventionnel et ne voulait pas embrouiller le public avec son étrangeté. Dans la version Redux, il produit quelque chose de plus proche de son concept original, défiant la moralité de la guerre et comment le Vietnam était plein de mensonges et de mythes qui ont été utilisés pour justifier la violence, la mort terrible et la destruction. Pour moi, cela se perd dans l'excès du spectacle et le surréalisme du récit.

Apocalypse Now est un film anti-guerre fondateur, avec un puissant voyage dans les ténèbres en son cœur – mais il est imparfait par les extrêmes de sa production et l'étrangeté de sa finale.

En 1979, deux versions d'Apocalypse Now sont sorties. La version 70 mm (147 minutes) n'avait pas de générique à la fin - le public recevait à la place un programme papier avec les crédits indiqués. La version 35 mm (153 minutes) avait le générique des explosions dans la jungle, suggérant une fin très différente et suscitant des accusations selon lesquelles Coppola ne savait pas comment conclure le film.

Après avoir vu le film à la télévision en 2000, Coppola décide de le retravailler avec le monteur Walter Murch, en revenant aux négatifs originaux. Il a ajouté 49 minutes et plusieurs scènes complètes qui n'avaient pas figuré dans l'original, dont le dîner des colons français et une deuxième séquence avec les Playmates. Coppola a déclaré qu'il pensait que cela rendait le film "plus riche, plus complet et plus texturé" et faisait ressortir le "dilemme moral de la guerre la plus surréaliste et cauchemardesque d'Amérique". Cette version s'appelait Redux et avait une nouvelle durée d'exécution de 196 minutes.

Enfin, pour marquer le 40e anniversaire du film en 2019, Coppola a publié une troisième version, appelée Final Cut, restaurée numériquement à 4K avec l'audio remasterisé. Certaines scènes de Redux ont été supprimées et la durée de cette version était de 179 minutes. De nombreux critiques ont fait valoir qu'il s'agissait de la meilleure version, plus facile à regarder et plus courte que Redux.

Apocalypse maintenant (1979) Réalisé par Francis Ford Coppola. Écrit par Francis Ford Coppola, John Milius et Michael Herr. Photographie de Vittorio Storaro. Édition par Walter Murch. Avec Martin Sheen, Robert Duvall et Marlon Brando.

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